Plancton

L’arbre de vie aquatique à l'échelle microscopique

Le terme « plancton » provient du Grec ancien « Plagktós » signifiant « errant ». Le plancton regroupe en effet toutes les formes de vie aquatique dépendantes du courant pour leur déplacement, soit de manière permanente durant la totalité de leur existence, soit de manière ponctuelle, le stade planctonique des espèces concernées ne survenant alors que lors d’une partie de leur cycle de vie... 

Fiche d’identité

Le plancton regroupe des milliers d’espèces, appartenant au « phytoplancton » (littéralement « végétal errant »), au « zooplancton » (littéralement « animal errant »), et bien plus encore ! On trouve également dans le plancton de nombreuses espèces de bactéries et des quantités incroyables de virus.

Taille : du micromètre (0.001 mm) au centimètre, mais aussi 10-15m et même moins pour certaines espèces
Profondeur : elles sont présentes dans toute la colonne d’eau, leur diversité est immense !
Statut de protection : aucun, mis à part pour les formes larvaires planctoniques d'espèces protégées (par exemple le larves de coraux).
Aire de répartition : planétaire, aussi bien en eaux douces qu’en eaux salées.

Histoire et découverte

Au début du XIXème siècle, au gré des explorations naturalistes de cette époque, le plancton est découvert et commence à être étudié par les biologistes. Peu à peu, de nouvelles techniques naissent et permettent de faciliter la récolte du plancton, ainsi que son observation et sa caractérisation. Néanmoins il faudra attendre encore des décennies avant d’entrevoir l’immense diversité du monde planctonique et d’en percer les premiers secrets. 
Depuis les années 1970, les chercheurs ont fait la découverte d’organismes marins de plus en plus petits, et l’avancée des techniques de séquençage ADN en révolutionne le travail taxonomique.

Diversité planctonique

Le terme plancton ne désigne pas une catégorie d’espèces reliées entre elles par des caractéristiques communes permettant de les « classifier », mais au contraire une multitude d’espèces allant du virus jusqu’aux larves de poissons, en passant par les minuscules crustacés et les diatomées. Si de nombreuses espèces vont passer toute leur vie dans le plancton, beaucoup d'espèces marines n'y seront présentes qu'au début de leur cycle biologique, aux stades d'œufs ou de larves. 

La plupart des organismes marins supérieurs, qu'il s'agisse de poissons, de mollusques, de crustacés ou de coraux par exemple, passent en effet, au début de leur vie, par un stade planctonique, qui va durer de quelques heures à quelques mois. A l'issue de cette période planctonique favorable en particulier à leur dispersion, ces larves vont se métamorphoser en juvéniles qui rejoindront des nurseries ou leurs habitats définitifs (les failles rocheuses pour les sars, les fonds sableux pour les soles, le coralligène pour certaines gorgones, etc.). 

On scinde couramment le plancton en phytoplancton et zooplancton, soit un groupe d’animaux et de végétaux de l’ordre du millimètre, mais ce serait omettre les découvertes récentes de la quantité de bactéries, virus, eumycètes, protistes, dinoflagellés… qui peuplent nos mers et représentent ensemble la très grande majorité de la biomasse marine. Dans cette biomasse, les protistes (organismes vivants unicellulaires pouvant avoir à la fois des caractéristiques d’animaux et de végétaux) figurent en tête de liste de la biodiversité planctonique.

Rôle dans l’écosystème, pour le climat

Le plancton est à la base de toutes les chaînes trophiques aquatiques. Il est également un rouage majeur des cycles du carbone et de l’oxygène, et donc du climat. Le plancton photosynthétique, le phytoplancton,, en absorbant 10% du CO2 atmosphérique et en libérant de l’oxygène grâce à la lumière, joue ainsi un rôle fondamental dans la régulation du climat : près de la moitié de l’oxygène atmosphérique est le fruit de l’action planctonique ! 

La répartition du plancton varie dans la colonne d’eau en fonction de la température, de l’alternance du jour et de la nuit, des remontées d’eaux froides. Ainsi a-t-on constaté que le phytoplancton présente un maximum de densité dans les eaux comprises entre 13°C et 15°C, température où l’activité photosynthétique est optimale.

À leur mort, les organismes constituant le plancton émettent des gaz qui contribue à la formation des nuages, et donc des pluies.
Les peuplements planctoniques, dépendants des facteurs environnementaux et des pressions que les activités humaines font subir aux écosystèmes marins., Ces peuplements semblent actuellement subir des modifications, conséquences, entre autres choses, du réchauffement des eaux : leur qualité nutritionnelle pour leurs prédateurs diminue depuis plusieurs décennies avec des impacts directs comme la diminution de la taille moyenne de ces prédateurs (les sardines et les anchois par exemple). 

Menaces sur le plancton

La pollution des eaux par les rejets issus des activités humaines, notamment la diffusion des produits phytopharmaceutiques dans les eaux de surface, puis les eaux marines, modifient les peuplements planctoniques et menacent la survie des espèces planctoniques les plus fragiles ou les plus exposés. En impactant les formes larvaires de nombreuses espèces marines qui passent des périodes plus ou moins longues de leur vie dans le plancton, ces pollutions ont ainsi également un impact important et direct sur les populations de poissons et d'organismes fixés.

Le réchauffement des eaux et l’acidification des océans agissent également sur la survie de ces espèces, leur répartition, leur quantité, etc.
L’introduction continue et massive de nos plastiques devenus microscopiques dans tous les écosystèmes terrestres et marins pertube également le cycle de vie des espèces.

Le plancton en images

Plancton retrouvé en Méditerranée

Échantillon de plancton retrouvé en Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université

Échantillon de plancton retrouvé en Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université

Plancton de Méditerranée

Échantillon de plancton de Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université

Échantillon de plancton de Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université

Plancton de Méditerranée

Échantillon de plancton de Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université

Échantillon de plancton de Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université

Plancton de Méditerranée

Échantillon de plancton de Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université

Échantillon de plancton de Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université

Plancton de Méditerranée

Échantillon de plancton de Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université

Échantillon de plancton de Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université

Plancton de Méditerranée

Échantillon de plancton de Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université

Échantillon de plancton de Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université

Plancton de Méditerranée

Échantillon de plancton de Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université

Échantillon de plancton de Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université

Plancton retrouvé en Méditerranée

Échantillon de plancton retrouvé en Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université

Échantillon de plancton retrouvé en Méditerranée

Laurent Intertaglia - Observatoire Océanologique de Banyuls - Sorbonne Université